Angkor Wat is de trots van Cambodja. De afbeelding van de tempel wordt overal in het land getoond, staat op de nationale vlag en er is zelfs een bier naar vernoemd. Angkor Wat is echter niet de enige tempel. Er zijn er vele tientallen, die verspreid liggen in de jungle rondom Siem Reap. Ze dateren allemaal grofweg uit de periode tussen 1100 en 1200, toen het Khmer rijk zijn grootste bloei kende. Het bezoeken van de meest interessante betekent een route afleggen van vele tientallen kilometers. Sommigen doen dat op de fiets, maar daarvoor vinden wij het veel te warm. Het is elke dag minstens 30 graden. Wij besluiten om voor drie dagen een tuktuk te huren. Li Jang is onze chauffeur, een sympathieke Cambodjaan van 35 jaar oud. Li Jang kent handige routes om de massa’s toeristen enigszins te vermijden. Zo is het bijvoorbeeld aan te raden om sommige plaatsen tijdens lunchtijd te bezoeken, omdat de toergroepen dan niet in de tempels zijn. Maar je bent nergens alleen. De tempels van Angkor zijn niet voor niets wereldberoemd. En dat betekent dat je de aanblik ervan met vele anderen moet delen.
Tekst loopt door onder gallery
Op de eerste dag beginnen we met het ‘grote circuit’, een route die we van oost naar west afleggen. Li Jang kiest voor een rustige opbouw. We beginnen met de kleinere tempels. De eerste die we zien, doen ons erg denken aan de Khmer tempels die we al in Thailand zagen. Maar sommige andere zijn ontegenzeggelijk bijzonder. Met name de tempels die nog gedeeltelijk zijn overwoekerd door de jungle. Zo werden ze in de 19e eeuw aangetroffen. Ta Som en Preah Khan zijn van die tempels. Niet al te groot en er zijn relatief weinig mensen als wij er doorheen lopen, wat een intiem gevoel geeft. Rondom ons fluit het oerwoud.
Tekst loopt door onder gallery
Langzaam bouwen we de spanning op. Nadat we de eerste dag via diverse tempels een grote boog rondom Angkor Wat hebben gemaakt, doen we op de tweede dag het ‘kleine circuit’. We zien Ta Phrom, met misschien wel de bekendste beelden, al is dat wellicht mede toe te schrijven aan de film Tomb Raider die hier werd opgenomen. Enorme woudreuzen hebben zich aan de muren en poorten gehecht. Een indrukwekkend gezicht. Met moeite rukken we ons los. We rijden door naar Bayon, dat binnen het Angkor Thom complex ligt. In deze tempel zijn enorme portretten van Boeddha in de stenen uitgehakt. We vinden het prachtig en dwalen van de ene naar de andere. Ze zijn allemaal anders, als je goed kijkt dan zie je de verschillen. Via de noordelijke tempelpoort van Angkor Thom, waar aan elke kant van de weg lange rijen boeddhabeelden zijn geplaatst, rijden we naar de tempel van Angkor Wat zelf. Het is de grootste van allemaal, nog vrijwel volledig intact en omsloten door een vierkante gracht. Via een lange stenen brug naderen we wat sommigen het achtste wereldwonder noemen. Het klinkt misschien gek, maar we zijn niet meteen heel erg onder de indruk. Zijn we verwend? Of waren de verwachtingen te hoog gespannen? Het is natuurlijk het bekende beeld met de drie torens, het is groots en meeslepend, er zijn prachtige reliëfs te bewonderen, maar intiem is het niet. We laten het complex twee uur lang op ons inwerken. Onze eerste indruk verandert niet. Angkor Wat is zeer indrukwekkend, maar wij zijn toch meer gecharmeerd van de gezichten van Bayon, de mystiek van Ta Phrom en de andere door het oerwoud overwoekerde tempels.
Tekst loopt door onder gallery
Op de derde dag bezoeken we een groep tempels die een eind ten oosten van Siem Reap ligt. Deze zijn ouder dan het Angkor Wat complex. We hebben de tempels op deze plek bijna voor ons zelf. De late middagzon geeft een warme gloed. Onderweg wacht ons een verrassing. Aan de rand van de weg doemt Angkor Wat op. Dit keer zonder toeristen en een stuk kleiner dan het origineel. Het is een miniatuur, op schaal 1:500 gemaakt door een kunstzinnige Cambodjaan. Twee jaar heeft hij erover gedaan, vertelt hij ons trots. Er staan nog meer miniaturen van andere tempels. We besluiten dat het tijd is om eindelijk eens een souvenir aan te schaffen. Het eerste na acht maanden reizen. De man heeft prachtige hoofden gemaakt, zoals ze in de Bayon tempel te zien zijn. We kopen er een. Leila kan het beeldje voor ons mee terug naar Nederland nemen, zodat we het niet in de tas hoeven mee te sjouwen. Voldaan, moe en bezweet laten we ons terug rijden naar Siem Reap, een prettige plaats waar het goed toeven is.
