Aanvankelijk hebben we grootse plannen, maar al gauw besluiten we het roer om te gooien. Reizen in Sikkim betekent wederom vele uren in de jeep over slechte wegen. En na vier weken Tibet en daarna Nepal hebben we het ineens helemaal gehad met dat jeep rijden. Bovendien is het koud. De beloofde heldere uitzichten ontbreken. Er hangt regelmatig mist, soms regent het. We besluiten dat we voorlopig genoeg bergen hebben gezien. Sinds 11 september, toen we in Dali in China arriveerden, zitten we er immers middenin. Er zijn nog wel wat kloosters hier en daar, maar ook daarvan hebben we in Tibet al vele prachtige exemplaren gezien. Het wordt tijd voor warmte en zon. We sturen vanuit Gangtok één van onze reistassen met overbodige spullen via een DHL-kantoor terug naar Nederland en boeken op het busstation een treinticket naar Calcutta. Om het treinstation van New Jaipalguri te bereiken moeten we eerst per (gedeelde) jeep naar Siliguri, dat vlak bij de Nepalese grens ligt. Omdat er maar liefst tien personen in worden gepropt, oftewel vier op elk van de achterbanken, kopen we drie tickets. Dat zit iets ruimer en kost nog steeds erg weinig (totaal 375 roepies voor een rit van ruim vier uur). De route is wederom prachtig. Beboste valleien, watervallen en zowaar schijnt vandaag de zon. Na bijna vier uur rijden worden we letterlijk de Himalaya uitgegooid. De heuvels houden abrupt op en de eindeloze vlaktes beginnen. De temperatuur stijgt snel, al is het gelukkig al bijna avond. Tegen 16.00 uur bereiken we Siliguri. Een transport hub volgens de Lonely Planet en dat is te merken. Enorme chaos, taxi’s, bussen, riskja’s, alles door elkaar. We duiken snel een restaurant in om iets te eten en nemen de tijd, de trein vertrekt pas om 20.00 uur.
Tekst loopt door onder gallery
Tegen zessen laten we ons met een brommertaxi naar het treinstation van New Jalpaiguri brengen, negen kilometer van Siliguri. Het is nog steeds Diwali, ook hier wordt vuurwerk afgestoken en afbeeldingen van goden staan in elke straat. Het treinstation is alweer een behoorlijke chaos, daarbij staat de sfeer ons niet erg aan. We letten extra goed op onze bagage. Op een bord wordt keurig aangegeven dat de Darjeeling Mail express naar Calcutta vanaf perron 1 vertrekt. Toch slagen we er aanvankelijk nog in om in de verkeerde trein te stappen, er blijkt namelijk ook een perron 1A te zijn. Gelukkig zijn we ruim op tijd. Aangekomen bij de juiste wagon, blijkt dat alle namen van de passagiers op een lijst aan de trein hangen. De onze staan er keurig tussen. We reizen 3/AC, wat zoveel betekent als een zespersoons coupé in een wagon met airconditioning. De setting lijkt op die in een Chinese hardsleeper. Er zijn geen afsluitbare cabines, links van het gangpad zijn twee bedden boven elkaar in de lengte richting van de trein, en rechts steeds twee groepen van drie bedden. We installeren ons en maken kennis met onze Indiase reisgenoten. Slechts tien minuten te laat vertrekt de trein. We zijn op weg, het lijkt alsof het India avontuur nu pas echt begint.