Chiang Mai is een waar toeristen mekka. Op iedere hoek van de straat bevindt zich een guesthouse, de binnenstad is klein genoeg om je lopend te verplaatsen. Bars, restaurants, kledingwinkeltjes, nachtmarkten, alles is binnen handbereik. En natuurlijk zijn er de talloze touroperators. Vanuit Chiang Mai kun je trekkings maken naar de bergstammen, wildwater raften, een tocht per bamboevlot maken, rotsklimmen, apen-, slangen- en olifantenvoorstellingen bezoeken. Kortom, te veel om op te noemen. We laten ons informeren naar de vele mogelijkheden, maar krijgen het gevoel dat het allemaal ‘kant- en-klaar-maaltijden’ zijn met een hoog toeristen gehalte. We hebben in de Lonely Planet gelezen over de mogelijkheid om het Thai Elephant Conservation Center te bezoeken en daar een cursus te doen. Olifanten die vroeger in de jungle werkten en nu werkloos zijn geworden krijgen daar een nieuw leven. Het centrum biedt de gelegenheid om je echt tussen de olifanten te begeven. Er zijn verschillende programma’s, van één dag tot en met een 30-daagse training. Is dat wat voor ons, olifanten? Wie weet, laten we het maar proberen. De olifanten blijken nogal populair te zijn. De touroperators vertellen ons dat het maanden van tevoren is volgeboekt. Geheel onverwacht vinden we na een tip een bureau dat contacten heeft met het centrum en er blijkt overmorgen nog plaats te zijn voor ons. We boeken een driedaagse mahout training. Een mahout is een olifantentrainer en –verzorger. We weten nog niet helemaal wat ons te wachten staat maar wat kan ons gebeuren?
Het olifantencentrum ligt ergens tussen Chiang Mai en Lampang. Aangezien onze eerste cursusdag om 08.30 uur begint, besluiten we een dagje eerder naar het centrum af te reizen. We boeken de homestay, daar waar we ook tijdens de training zullen verblijven. Met de bus is het anderhalf uur rijden naar het centrum, op verzoek zet de bus ons af bij ingang van het park. Het geeft een vredige indruk. De ruim 122 hectare biedt plaats aan zo’n 50 olifanten die hier natuurgetrouw leven. Er is een olifantenziekenhuis waar zieke olifanten vanuit het hele land (gratis) worden verzorgd. Er zijn grote poelen waar de olifanten in bad gaan en er is een ruimte voor de olifantenshow. Met een pendelbusje worden we naar onze homestay gebracht. Aan de rand van het park staan enkele bungalowtjes vermengd met huisjes waar de Thai wonen die in het park werken. De bungalows, twee-onder-een-kap, zijn gebouwd op palen en hebben allemaal een veranda. Onze Thaise hospita vertelt dat we zelf koffie en thee kunnen maken, de ijskast is gevuld met water, biertjes en wat frisdrank. Bij het inchecken kiezen we het diner voor die avond en het ontbijt voor de volgende morgen. Dit wordt op onze veranda geserveerd. We maken een wandelingetje door het park en komen de Nederlander Martijn en zijn Engelse vriendin Rachel tegen. Ook zij zijn hier vandaag gearriveerd en beginnen morgen samen met ons aan de mahouttraing.
Wanneer we terugkomen in de bungalow ligt er een pakket voor ons klaar. Twee donkerblauwe mahoutpakjes, het programma voor de komende dagen en de belangrijkste olifantencommando’s. Uiteraard proberen we direct onze nieuwe outfit, het ziet er al redelijk echt uit. Het programma baart echter meer zorgen. We zien dat we op dag 2 en 3 om 06.30 uur naar de jungle gaan om de olifanten op te halen en naar het centrum te brengen. We zien ook dat er twee keer per dag met de olifanten gebadderd gaat worden, dat we deelnemen aan de olifantenshow en dat het om 20.00 uur bedtijd is. We spelen een partijtje badminton om de spieren vast op te warmen. Om 19.00 uur arriveert ons diner per brommer. We gebruiken de avond om de belangrijkste commando’s alvast in ons hoofd te stampen.
Song soong = klim op de olifant via de zijkant, olifant tilt z’n poot op.
Hup soong = klim van de olifant af via de zijkant, olifant tilt z’n poot op.
Tag long = glij van de olifant af via de voorkant, olifant buigt z’n kop.
Loog khen = sta op.
Bai = gaan (tegelijkertijd je voeten achter de oren bewegen).
Phae = kom.
Goy = rustig aan.
How!!! = stop.
Nung long = zitten.
Non long = liggen.
Map long = liggen op buik.
Benn = keren.
Sok = achteruit lopen.
Geb bon = oppakken.
De verschillende commando’s baren ons bij voorbaat wel de nodige zorgen. We besluiten dat how!!! de belangrijkste is en zien uit naar de dag van morgen. Het is inmiddels behoorlijk afgekoeld, de shawls moeten om. Wanneer we in bed stappen blijkt het zo koud dat er sokken en dubbele dekbedden aan te pas moeten komen. Het is in het noorden van Thailand dus niet altijd warm, zeker niet ’s nachts in de winter.
